世界のボクシング関係者が口をそろえて「同時代で最強かもしれない」と語る日本人がいる。井上尚弥。軽量級の選手でありながら重量級のような一撃を持ち、隙のない技術でそれを確実に当てる。海外の元王者たちが「あまり目にしないから正当に評価されていないだけで、あれは本物だ」と言い切るほどの存在である。
神奈川の、ごく普通の家庭に生まれた少年は、どのようにして世界の頂点に立ったのか。三回にわたって、その歩みをたどってみたい。
井上尚弥は1993年4月、神奈川県座間市に生まれた。父・真吾さんはボクシングが好きだったが、家業の塗装業に追われ、自身が競技を突き詰める機会はほとんどなかった。
その父の練習に、幼い尚弥がついてくるようになる。やがて二つ下の弟・拓真も加わった。遊びの延長で始まった練習は、次第に本格的な鍛錬へと変わっていく。砂地や山道での走り込み、逆立ち歩き、水泳、綱登り。父は息子たちの体を、一つひとつ手作業で組み上げるように鍛えていった。
年の近い兄弟は、互いにとって格好のスパーリング相手でもあった。毎日のように拳を交え、技を試し合う。父が子に教え、子がそれに応える。この親子三人の関係こそが、後の「モンスター」の土台となった。
意外に思われるかもしれないが、アマチュア時代の井上は「常勝」ではなかった。12歳のとき、学校の大会で同年代の選手に敗れている。その悔しさが、練習量を倍にさせた。
国内のユース大会を制し、国際大会で金メダルも手にした。しかしアジア選手権は銅メダルに終わり、世界の舞台では早い段階で敗れることが続いた。国内選手権でも決勝で涙をのんでいる。目標としたロンドン五輪は、アジア予選で敗れて出場がかなわなかった。
それでも、残した戦績は75勝6敗。そのうち48勝がKO・RSC勝ちである。勝ちきれない悔しさの一方で、相手を倒す力は、すでにこの頃から際立っていた。
19歳、井上はプロの世界へ進む決断を下す。
所属先に選んだのは大橋ジム。会長の大橋秀行氏は、自身も2階級で世界王者となった元名選手である。
契約にあたり、井上は一つの条件を出した。「最初から強い相手と組ませてほしい」。格下を相手に何年も経験を積むより、一日でも早く頂点に挑みたかったのである。新人の要求としては大胆だが、大橋会長はその才能を疑わなかった。実際、井上はプロ入り前から国内の一線級の選手とスパーリングを重ね、「いずれ世界王者になる」と周囲に言わしめていた。
2012年10月のデビュー戦は4回KO。井上は開始早々に相手の守りの甘さを見抜き、最後はボディへの強打で試合を終わらせた。
その後の歩みは速かった。4戦目で田口良一との激闘を判定で制して日本王座を獲得し、5戦目でOPBF（東洋太平洋）王座を手にする。
そして2014年4月、わずか6戦目。相手は、当時のライトフライ級で最強と目されていたWBC王者アドリアン・エルナンデスだった。経験で大きく勝る王者に対し、井上は序盤から鋭いジャブとボディで圧力をかけ、ロープ際に追い込んでいく。6回、右の強打で王者の動きを止めると、続く一撃で試合を決めた。
プロデビューからわずか1年半。五輪にも届かなかった青年は、世界王者になっていた。
しかし、これは物語の始まりにすぎない。井上はこの後、誰も予想しなかった形で階級の壁を越えていく。
（次稿「階級を越えて頂点へ」に続く）